殿内烛影摇红，丝竹声起。高坐御座的皇上举目一望，正见沉怀恩领着一名白衣女子步入席间。
沉如霜一袭白缎绣云鹤窄袖袍，腰间悬着北境样式的玉珮，气息清寒，眉目间却多了几分歷练的沉静。
皇上目光微顿。初见时，她如春雪初融，清新灵动，眉眼间澄澈如未经世事的少女，带着几分自在与天真。自她离京赴北境，至今已有三月馀。往昔的灵动澄澈似被风雪轻轻收敛，如今的她，在少女的婉约中多了几分稳定与沉静，仿佛一汪湖水，映着光却不再随风泛波。
沉怀恩领女至御前，伏身行礼。
「臣沉怀恩，奉詔回京，参见陛下。」
沉如霜紧随其后，声音清亮如玉落盘：「臣女沉如霜，参见陛下。」
皇上低低一笑，眼底掠过暖意，似带几分感慨：「起来吧……三月未见，沉家这丫头，又长进了。」
沉怀恩沉稳躬身，语气谦逊：「陛下过誉了。小女年纪尚轻，虽在北境略有经歷，终究还不成气候，需多加歷练。」
皇上闻言，唇边笑意更深，抬手虚按：「爱卿这话便是过谦了。你沉家，不但有顾行舟这般沉稳能干的义子，如今又有如霜这样聪慧果敢的嫡女，实乃朕之幸事。」
殿中丝竹声转为悠缓，暖光映在御座上，皇上的目光在父女二人间缓缓移过，似是满意，又似在思量什么。
席间丝竹声悠悠，不少大臣对视一眼，暗暗收敛了先前对沉家的轻视之心。这些年沉怀恩镇守北境威名在外，如今后辈亦各有出色。沉家，怕是再不能忽视。
李昀举盏微笑，声线沉稳：「沉大将军多年戍边，忠勇可嘉，如今更教子有方，着实令人敬佩。」
李谦随意举杯，眼底含着浅笑，语气温和却带几分意味不明：「父皇能得如此臣子，实乃社稷之幸。」
二人话语看似恭敬，席上却有人察觉其间暗潮。二皇子话里透着欣赏，却也像是在观望沉家的未来动向；而三皇子语气轻淡，目光却落在沉如霜身上，他并非在细看她北境归来后的容顏与气度，而是在留意她看向自己的目光，是否依旧如从前般。
沉怀恩携女入席，步伐沉稳有序，于席间恭敬就坐。殿内眾人目光纷纷扫向这对父女，气氛顿时凝重起来。