姜喜鱼的目光在两人之间转了转，借口道：“楼下又来客了，我先去招呼。”说罢，还对薛荔挤了个“你懂的”眼神，脚底抹油似的溜下楼去了。
薛荔瞧她那样，哭笑不得。
二楼露台由她亲手打造成了一方小花台，栏杆漆成暗红色，檐下悬着孩子们绘了可爱图画的风铎，色彩明亮，且涂了桐油，防水又防潮。此刻秋风一过，风铎清响，如玉珠轻撞，悦耳又宁静。
“上回在寿慈宫中……”萧文清斟酌几番，终是徐徐开口，“我问你的那一问，你可曾想过？”
当时二人的对话恰好因齐恂的来临戛然而止，她欲言未尽，追问答案的念头便在他心中萦绕多日。
露台上，二十来盆金桂花期正盛，甜香扑鼻，引得路人或频频抬头，或驻足望赏。
薛荔看着眼前温润如玉的男子，心中一叹。她原不愿伤人心，但有些话若不说清，反倒徒添牵绊。
她理了理思绪，柔和道：“萧次首，你出身书香门第，家中几代都为人翘楚，而我不过素门之女，要说有何拿得出手的，也只是庖厨里的那一套功夫。说白便是你我二人成了，日后你要吟诗作画、抚琴焚香，我是一样也学不来的呀……”
“你莫这般轻看自己。”萧文清神色笃定，目光直落在她脸庞，郑重道，“出身高低乃父母所赐，岂能凭此定人高下？若真如此，我也只当那定论之人轻率无脑。况且，现如今你是有功于太后的郡主，要说你我二人之中谁配不上谁，也合该也是我配不上你。”
他顿了顿，又笑道：“至于你说的‘吟诗作画、抚琴焚香’，我虽出身诗礼之家，但一心只顾钻研医术，没有文人的那些爱好，识药入膳或许还感些兴趣——此事上，我与你倒是正好相投。”
薛荔忽而有些头疼了。怪不得他跟齐恂是同窗呢？两人竟是一般的死脑瓜骨。
她柔声再道：“你同我相处不过数月，认识且欣赏的，可能只是那个擅将医理融于食理，在膳房里大放异彩的我。可若日后真正相处，你或许会发现，我并非你所想的那般好……说不准，将来你还会遇见更适合你的女子呢？”
最后一句道出口，薛荔见他唇畔弧度一点点下落，便知他是听懂了。
气氛静了一霎，只余檐下那对风铎“铃当”作响。
萧文清的笑意缓缓收敛，垂首一哂：“其实，从你一开始唤我‘萧次首’时，我心中便有定论了。只是仍心存侥幸，大抵是想听你亲口说出，也算给自己一份了断。”
薛荔张了张口，不知该说些什么宽慰才好。
萧文清抬眸看她，眼底掠过一丝暗色：“那齐恂呢？同窗多年，我早看出他对你动心。”
她未答，只轻抿了抿唇。
他微微苦笑：“他自幼便是个冷心冷性之人，谋事只重结局。若有一日你对他无用了，他定会像当年舍弃我父亲那般，舍弃你……在我看来，你心悦何人都无妨，但他当真配不上你。”
“其实，他并非那般心硬之人。”薛荔轻轻摇头，“你莫瞧他成日里冷脸待人，但私下里他亦有柔软的一面。”
就像他因不愿她离开而装作胃疾复发，却也不忍她放弃一直以来怀揣着的酒楼梦。于是，在第一香开业的前夜里，他忽然寻上门来，说要给她投资：
“你本是在我这处谋事，如今得了郡主封号，便想翻脸不认人了？”
薛荔至今还记得他那副故作冷淡、却略显不自在的模样，心底不由得暗暗失笑。
“脑袋瓜还算机灵，知晓不能辱没了自己这番手艺，借开酒楼来生财。只不过……”齐恂的目光将她从头到脚扫过一遍，“想来如今你手中银两也不算多。”
薛荔还未来得及因那最后一句话气恼，他又不紧不慢地抛出橄榄枝：“不若让我入股第一香，届时分成四六开，如何？”
四六分成？薛荔撇了撇嘴角，饶是谁四、谁六，她都不大满意。
似是瞧出了她的小心思，齐恂淡淡睨了她眼：“我四你六，这还不满意？——那还是趁早拆伙好了。”
薛荔这才忙不迭地应下。大不了日后放出些风声，便说第一香背后是宁武侯这冷面阎王作靠山。有他的名声在，想来那些找茬之人自会退怯。而欲讨好他的人呢？也自然会跑到她家第一香酒楼来送钱啦！
除了明面上的出资，薛荔察觉到更多的，其实是暗中的照拂。
譬如，她张贴出征聘厨子的告示不过两日，竟有数位老厨主动上门应聘。
汴京城的行会门槛极高，规矩森严，可迄今为止，却无人刁难她半分。
至于那些最让人头疼的官府征税与稽查，每逢她出面，对方皆是和颜悦色……
此类细节，数不胜数。
薛荔并非天真之人，不以为老天奶独独偏爱于她。世上哪会那么多平白无故的好运之事？不过是有爱你之人在前，不声不响地替你披荆斩棘罢了。
“……我想说的，是他很珍惜我。”薛荔垂眸，睫毛轻颤，而后又抬眸含笑，“至于你，我一直将你当作我为数不多在药理医术上的知己，或是一位善解人意的兄长。”